Comment photographier sous l'eau ?
Techniques et conseils pour capturer des images époustouflantes dans l'eau
Mère avec son enfant sous l'eau photographié par Alison Bounce en pleine mer
Je photographie sous l'eau depuis 2014. Ce qui m'a attirée vers cette pratique n'était pas la technique, mais une fascination pour ce que l'eau fait aux corps : elle les transforme, les allège, révèle quelque chose d'intime que la lumière sèche de studio ne capte jamais. Apprendre à photographier sous l'eau, c'est d'abord apprendre à lire cet élément avant de déclencher.
Je suis Alison Bounce, photographe subaquatique basée dans le Var, autrice de Les secrets du portrait underwater aux éditions Eyrolles, conférencière et formatrice en photographie et vidéo sous-marines.
Le matériel photo sous-marin composé d’un caisson étanche de la marque ikelite
1. L'équipement : ce qui change vraiment sous l'eau
Le caisson étanche, premier choix déterminant
Photographier sous l'eau avec son appareil habituel impose d'investir dans un caisson étanche conçu pour le modèle concerné. Ce n'est pas un accessoire secondaire. Le caisson conditionne l'accès à tous les réglages, le confort en immersion et la sécurité de l'équipement. Je travaille avec des caissons Ikelite, dont je suis ambassadrice : leur ergonomie en apnée, et la réactivité des commandes à travers la paroi, changent concrètement la qualité du travail.
Pour ceux qui débutent et souhaitent tester avant d'investir, des boîtiers compacts étanches permettent une première approche. Ils suffisent pour comprendre les contraintes du milieu, mais atteignent vite leurs limites sur la profondeur et la qualité d'image.
L'optique : grand angle en priorité
Sous l'eau, la distance de mise au point se réduit rapidement dès que la turbidité augmente. Un objectif grand angle permet de rester proche du sujet tout en conservant une perspective immersive et une mise au point nette. C'est l'optique que j'utilise en portrait underwater : elle permet de travailler à moins d'un mètre du sujet, ce qui est souvent la bonne distance en piscine.
L'éclairage artificiel : utile, mais pas systématique
Les flashs sous-marins compensent la perte de couleur en profondeur, notamment le rouge qui disparaît dès les premiers mètres. En piscine et en portrait, je préfère souvent travailler à la lumière ambiante, quitte à positionner le shooting en milieu de journée lorsque le soleil est haut. La lumière naturelle filtrée par la surface produit des effets de caustiques impossibles à recréer artificiellement.
Comment photographier sous l’eau un homme nu en mer ?
2. Les réglages : travailler en manuel sous l'eau
Le mode manuel, indispensable
Les modes automatiques perdent leurs repères sous l'eau. La dominante bleue ou verte trompe le capteur, les contrastes changent selon la profondeur, et la luminosité varie d'une seconde à l'autre au gré des reflets de surface. Travailler en mode manuel donne le contrôle sur les trois paramètres qui comptent : l'ouverture, la vitesse d'obturation et la sensibilité ISO.
Pour figer les mouvements, une vitesse d'obturation rapide, entre 1/250e et 1/500e selon le sujet, est nécessaire. J'associe cela à un ISO modéré, autour de 400 à 800 selon la luminosité, pour conserver du grain sans sacrifier la netteté.
La balance des blancs : corriger la dominante aquatique
Le rouge disparaît à partir d'un mètre de profondeur. Le jaune suit rapidement. Sans correction, les images tirent vers le bleu-vert, ce qui peut convenir à certains univers artistiques, mais trahit les tons de peau et les matières textiles. Régler manuellement la balance des blancs avant chaque séance, en visant une zone grise neutre dans l'eau, permet de retrouver une base fidèle. Le reste s'affine en post-production.
3. La lumière naturelle : la comprendre avant de la subir
La lumière du soleil est la ressource la plus puissante et la plus imprévisible en milieu aquatique. En piscine, les caustiques, ces motifs lumineux projetés par la réfraction de la surface, apparaissent entre 10h et 14h environ, selon l'orientation et la saison. Je planifie systématiquement les séances en tenant compte de cette fenêtre : ces trente minutes où la lumière entre à l'oblique et dessine des lignes de lumière sur les corps sont impossibles à retrouver en dehors.
En mer, la lumière change avec la profondeur et la turbidité. Rester près de la surface préserve à la fois la lumière et les couleurs. Dès deux mètres, le rendu change radicalement.
4. La stabilité en apnée : la technique que personne ne mentionne
C'est probablement le point le plus difficile à acquérir et le moins souvent abordé. En apnée, la moindre expiration crée des bulles qui montent devant l'objectif et perturbent la mise au point. Le moindre mouvement involontaire introduit un flou que la vitesse d'obturation ne compense pas toujours.
La stabilisation commence par la respiration. Inspirer profondément avant d'entrer dans l'eau, retenir l'air de manière détendue, éviter toute expiration brusque. La flottabilité s'apprend : un photographe qui lutte contre la remontée naturelle produit des images floues et use son énergie en quelques minutes. Travailler sa flottabilité en piscine, sans appareil, est un préalable sérieux avant toute session de production.
5. Anticiper l'instant plutôt que le subir
Sous l'eau, le temps de réaction est réduit. La vision périphérique est réduite par le masque, les mouvements sont freinés par l'eau, et la communication avec le sujet passe par des gestes convenus à l'avance. Il est impossible de donner des directions précises en pleine apnée.
La préparation en surface est donc déterminante. Avant chaque immersion, je définis avec le sujet deux ou trois intentions de mouvement, pas des poses figées, mais des directions. "Tu lèves les bras lentement." "Tu te retournes vers la lumière." Le reste se capture dans l'instant, mais l'intention est posée avant. C'est ce qui fait la différence entre une image construite et une image subie.
6. La post-production aquatique : un travail spécifique
Même avec des réglages soignés, les images brutes issues d'une séance sous l'eau demandent un traitement adapté. La dominante colorée résiduelle se corrige sous Lightroom ou Camera Raw, en travaillant sur la courbe des tonalités par canal. Les tons de peau récupèrent leur chaleur grâce à un léger virage dans les tons clairs.
Le plus délicat est la gestion des zones surexposées par les reflets de surface : l'eau brûle vite les hautes lumières, et cette information est perdue en dehors du format RAW. Photographier exclusivement en RAW sous l'eau n'est pas une option, c'est une nécessité.
Le duo avant/après ci-dessous illustre ce que le post-traitement apporte sur une image aquatique : la brute est correcte sur le plan de la mise au point et de l'exposition, mais la version traitée révèle la douceur des tons de peau, la profondeur du bleu et la présence de la lumière de surface.
Pour aller plus loin : la formation et le livre
Ces conseils couvrent les fondamentaux. La photographie sous-marine de portrait, avec un sujet humain, une direction artistique et des enjeux émotionnels, est une discipline qui s'approfondit sur le long terme. J'ai condensé dix ans de pratique dans Les secrets du portrait underwater, publié aux éditions Eyrolles : équipement, réglages, direction du sujet, post-production, gestion de la sécurité.
Pour celles et ceux qui souhaitent apprendre en conditions réelles, je propose également une formation en ligne à la photo sous-marine, accessible depuis partout.
Les secrets du portrait underwater par Alison Bounce, LE livre pour apprendre la photographie sous-marine
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Le guide complet pour savoir comment photographier sous l'eau
